短編作品 『ノクターン』 〜第１３楽章〜
その日も僕は、暖炉の前で本を読んでいた。ふと、本を閉じて顔を上げると、ルイドは窓際に凭れて、物憂げに煙草を燻らせている。窓の外に広がる、モノトーンの風景画のような景色の中を、灰色の雲が足早に流れていった。
「私は････」
「ん？」
「いや、いいんだ。」
彼が言わんとしていることが、僕にはわかるような気がした。
「ルイド。気にしなくていい。選んだのは僕。ルイドが奪ったんじゃない。僕が捨てたんだ。何もかも、すべて。」
彼の視線が僕を捉えた。それは、あの日････僕がはじめてこの屋敷へやって来たあの日、僕を見据えていたのと同じ、強く、鋭い、真っ直ぐな視線だった。
「････ここから先にあるのが、気も遠くなるような長い時間だとしても？」
「うん。」
「そしてそれが、恐ろしく孤独な時間だとしても？」
「････うん。」
孤独な時間、恐ろしく孤独な時間････その言葉に、僕は胸を衝かれた。僕は、突き付けられる現実が怖くて、目を背けてきた疑問を、思わず口にした。
「ルイドは････どうなるの？」
「？」
「つまり････僕が、あなたの後継者になった後。」
「････」
長く、重い沈黙があった。長い睫毛が、彼の憂いを湛えた目元に淡い影を落としている。吸いさしの煙草を暖炉に放り込んで、彼は答えた。
「私は、冥界に下る。」
私達は、自分が通るために、門を開けることはできない。だから、後継者の最初の仕事は、前任者を冥界に送り出すことだ。
「じゃぁ、僕が、僕があなたを？」
僕は、からだ中の血液が一気に逆流するのを感じた。
ルイドがいなくなる。この屋敷から。僕の目の前から。永久に。永遠に。
それも、僕が、僕がこの手で、彼を葬るのだ。彼のために、冥界への門を開けるのが、僕だなんて。この、僕だなんて。
一瞬、眩暈のようなものが、僕を捉えた。無意識に握り締めた両手が、小刻みに震えている。
「僕には、できない。」
「････レイジ？」
「僕は、僕は、嫌だ。そんな････」
居たたまれなくなって、僕は弾かれたようにソファから立ちあがった。
ルイドの華奢な指先が、僕の手を捉える。乱暴にその手を振りほどくと、彼の薄く尖った爪が、僕の左手を派手に引掻いた。僕は書斎を飛び出し、階段を駆け下りた。左手の疵は見る見る赤く滲んでいく。それを右手でしっかりと押さえると、後ろから追いかけてきたルイドの声を振り切るように、僕はエントランスを駆け抜け、そのまま屋敷を飛び出した。
時折、薄日が差すだけの曇り空だったが、僕はその眩しさに目を細めた。いつからか、おもてを歩くときには、陽射しを避けるコートとサングラスが必要になっていた。
森の入り口で、僕は立ち止まる。ここから先に入っていくことが許されるのは、死者の森の番人だけである。僕が足を踏み入れることはできない。
眩しさに目がくらむ。薄日とはいえ、陽射しを遮るものを持たない僕にとって、もはやそれは凶器だった。僕は、その場に倒れこんだまま、動けなくなった。
―― それが、恐ろしく孤独な時間だとしても？ ――
薄れていく意識の片隅で、彼の言葉がこだましている。
いつか彼は、僕の前から姿を消すことになるのだろう････そのことに、僕は薄々気づいていた。しかし、気づかないふりをしていたのだ。そうすることで、今の生活が永遠に守られるのだと、信じていた。いや、信じていたかった。
たとえ、すべてが錯覚であるとしても。
この世界にやって来て、僕は多くのものを失った。いや、僕はすべてを失った。人として生きてきた過去も、そして、まだ手付かずだった未来も、何もかも。
それでも僕は、ただの一度として、嘆き悲しむことも、取り乱すこともなかった。それらがすべて、彼によって差し出されたものであったからこそ、僕はそれを受けるべく、いつでも手を差し出してきたのだ。
しかし、彼のいなくなったこの世界で、孤独に耐えて生きていける自信は、なかった。
雲の切れ間から、陽射しが零れる。久し振りに見る太陽だった。
そして、僕の意識は緩やかに滑り落ちていった。
|